Les otites

Mon enfant pleure, apparemment sans raison. Lorsque je lui parle doucement, il ne semble pas entendre ce que je dis. Et il se frotte souvent l'oreille. Serait-il atteint d'une otite?

Qu'est-ce qu'une otite?

L'otite moyenne est une inflammation de l'oreille. Elle affecte généralement les enfants de moins de trois ans et se situe dans une petite cavité osseuse de l'oreille appelée oreille moyenne. Elle est reliée, par la trompe d'Eustache, à une autre cavité située derrière la gorge et les fosses nasales. Or, c'est par le biais de ce canal que l'enfant peut être affecté.

Il existe trois types d'otites moyennes :

- L'otite aiguë, qui dure de 7 à 14 jours;

- L'otite persistante, qui se prolonge de six semaines à trois mois, souvent avec présence de liquide dans l'oreille;

- Les otites récurrentes, qui apparaissent plusieurs fois par saison (trois en six mois ou quatre ou plus en 12 mois).

L'otite moyenne est généralement attribuable à trois causes précises : un rhume avec écoulement nasal, une inflammation de la gorge ou des allergies, notamment le rhume des foins.

Deux autres types d'otites : l'otite externe, l'otite interne

Il existe également deux autres types d'otites, moins fréquentes chez les tout-petits :

- l'otite externe, qui se traduit par l'infection du conduit auditif externe (l'otite du baigneur, par exemple).

- l'otite interne, une complication exceptionnelle qui se traduit par l'apparition de vertiges, d'acouphènes et de surdité, également appelée labyrinthite.

Les symptômes de l'otite

Chez les enfants, les symptômes de l'otite moyenne sont facilement identifiables. Le bambin porte la main à une ou aux deux oreilles, en raison de la douleur. Il fait de la fièvre et manque d'appétit. Parfois, il entend mal et du liquide peut s'écouler d'une ou de ses deux oreilles. L'irritabilité et un sommeil perturbé (dans le cas d'un nourrisson), voire une infection à un oeil (conjonctivite), confirment souvent le diagnostic.

Chez les adultes, l'otite se manifeste par une douleur rythmée par les battements du coeur, une sensation d'oreille bouchée, un malaise général souvent accompagné de fièvre, d'un écoulement de sécrétions jaunâtres et de vertiges.

Chez les enfants comme chez les adultes, l'otite est souvent précédée d'un rhume.

Les personnes à risque

- Proximité : Outre les enfants prématurés ou les trisomiques, les enfants dont les frères et soeurs sont atteints d'infections récurrentes à l'oreille sont plus susceptibles de développer des otites moyennes.

- Allergies : De la même façon, les bambins souffrant d'allergies ou d'antécédents familiaux de cette nature ont plus de risques d'être atteints.

- Dysfonction et différence de conduit : Les personnes souffrant de dysfonction de la trompe d'Eustache, de même les Inuits et les Amérindiens peuvent éprouver ce problème. En raison de la forme différente de ce conduit, ils risquent d'en être victimes plus fréquemment.

- Sexe : De plus, pour des raisons toujours inconnues de la science, les garçons sont plus susceptibles de développer des otites que les filles.

Autres facteurs

D'autres facteurs viennent compliquer la situation pour les parents :

- La fréquentation d'une garderie, en raison des risques de contagion du rhume; 

- La pollution;

- L'alimentation au biberon, surtout en position couchée;

- L'usage de la sucette, communément appelée suce au Québec ? le mécanisme de succion gêne le fonctionnement de la trompe d'Eustache.

- La fumée secondaire liée au tabagisme. Étonnamment, voilà moins de 50 ans, il était pratique courante de souffler de la fumée de cigarette dans l'oreille pour « guérir » l'otite chez les enfants.

Prévenir l'otite

Il existe plusieurs moyens pour prévenir l'otite.

- Le lavage régulier des mains, qui permet de prévenir la contagion du rhume, aide à réduire les risques d'inflammation de l'oreille moyenne.

- Il est aussi important d'éviter que l'enfant ne soit exposé à la fumée secondaire du tabac. Les parents ont donc intérêt à cesser de fumer, surtout si les enfants sont atteints d'otites à répétition.

- Des études démontrent que nourrir l'enfant au sein réduit les risques et la fréquence des otites, notamment en raison du renforcement des défenses immunitaires de bébé. Si vous devez utiliser le biberon, nourrissez votre rejeton en position plutôt verticale et ne le laissez jamais s'endormir avec sa bouteille. Les risques d'otites et de caries dentaires sont alors multipliés.

- Si votre enfant est atteint d'otites à répétition, identifiez les aliments allergènes et évitez-les. Traitez toutes les allergies respiratoires, notamment le rhume des foins, et restreignez l'usage de la sucette.

- Certains privilégient l'usage de faibles doses d'antibiotiques pour réduire les risques d'otites à répétition.

Guérir l'otite

Si votre enfant souffre d'une otite, ne paniquez pas. Chez huit chérubins sur dix, la douleur disparaît, sans traitement, de deux à 14 jours après son apparition. Toutefois, demeurez vigilants durant les deux ou trois premiers jours, pour éviter d'éventuelles complications.

Soulagez la douleur en appliquant une débarbouillette tiède sur l'oreille de l'enfant et faites-lui boire beaucoup de liquide (eau ou jus). S'il y a écoulement de l'oreille, lavez ses vêtements et la literie pour éviter de propager l'infection.

Si la douleur persiste, vous pouvez administrer des analgésiques légers tels des comprimés d'acétaminophène ou d'ibuprofène. Ils sont généralement efficaces, en plus de réduire la fièvre qui accompagne l'otite. Certains analgésiques sont offerts aussi sous forme de gouttes pour les oreilles, mais ils seront moins efficaces si le tympan est intact.

Quand consulter?

Si les symptômes perdurent, consultez un médecin. Il prescrira des décongestionnants, voire des antibiotiques si une douleur intense persiste ou si la fièvre dépasse les 39 °C.

Lorsque les otites sont récurrentes, le médecin peut prescrire des antibiotiques sur une base préventive ou suggérer un traitement de plus longue durée.

Un chirurgien peut également intervenir en installant, dans l'oreille, un tube de drainage qui réduira la pression sur l'oreille moyenne et le tympan. Ce tube s'évacuera de lui-même après quelques mois.

Dans le pire des scénarios, il pourrait procéder à l'ablation des glandes adénoïdes, si elles obstruent les trompes d'Eustache.

En général, l'otite moyenne n'entraîne pas de conséquence grave. Toutefois, si les symptômes persistent et que l'enfant ne reçoit pas les soins adéquats, il peut être atteint de surdité partielle.

Dans les cas les plus graves, et rarissimes, l'infection de l'oreille moyenne peut se propager aux sinus, voire à la mastoïde qui est une saillie osseuse située juste derrière l'oreille. La mastoïdite est notamment responsable de perte de poids accompagnée de fatigue, voire de troubles digestifs. Mais il s'agit, rappelons-le, de cas extrêmes.

Généralement sans conséquence, l'otite est l'une des raisons de consultation médicales les plus fréquentes chez l'enfant. Soyez attentifs aux symptômes. S'ils ne disparaissent pas après 72 heures ou si une fièvre importante s'installe, consultez immédiatement. Dans le cas contraire, les conseils mentionnés ci-dessus vous permettront de soulager votre rejeton.

Henri Michaud, rédacteur Canal Vie