La labyrinthite

Nous connaissons tous, ou presque, quelqu'un qui a souffert de labyrinthite au moins une fois dans sa vie. Mais quelle est cette infection étrange, impossible à prévenir, qui affecte notre équilibre et peut même, dans le pire des scénarios, réduire nos capacités d'audition?

Qu'est-ce que le labyrinthe?

Cette structure, située près de l'oreille et à l'intérieur du crane, est composée de tubes et de petits sacs remplis de liquide. Il contient la cochlée, nécessaire à l'ouïe, un faisceau de nerfs et les organes qui assurent notre équilibre physique (système vestibulaire), que nos yeux soient ouverts ou fermés : le tout dans un espace qui mesure environ 1,25 cm (1/2 po). Si cette petite partie de notre corps est infectée, comme c'est le cas pendant une labyrinthite, des complications plus ou moins sérieuses peuvent survenir.

Les causes

Les causes exactes de la labyrinthite sont méconnues. Les experts prétendent toutefois qu'elle peut se produire après une infection des voies respiratoires supérieures, un rhume, une grippe ou une sinusite, par exemple. L'infection gagne alors le nerf vestibulaire, notamment responsable de l'équilibre. Les deux oreilles, une saine et l'autre affectée, envoient chacune un message différent au cerveau : ce qui provoque des problèmes d'équilibre.

Certains médecins croient qu'elle peut également survenir après une otite moyenne, mais cette hypothèse est controversée.

Des experts affirment également que, dans certains cas, une réactivation du virus herpès simple de type 1 (celui responsable des « feux sauvages ») ou du virus Epstein-Barr (responsable de la mononucléose) pourrait être à l'origine de la labyrinthite.

Phénomène beaucoup plus rare, une bactérie peut provoquer une labyrinthite chez les personnes ayant déjà subi une fistule périlymphique : un trou par lequel une bactérie pourrait se glisser dans le labyrinthe. Ce type de blessure est souvent attribuable à des changements soudains de pression lors d'explosions, de plongeon ou de la pratique du parachutisme en chute libre.

Les symptômes

Les symptômes de la labyrinthite sont très impressionnants.

- L'infection donne l'impression à la personne de tourner sur elle-même ou que les objets tournent autour d'elle.

- Elle est souvent accompagnée de vertiges, d'un léger acouphène (un bourdonnement, un tintement ou un bruit aigu dans l'oreille), de maux de tête et de palpitations.

- Les cas plus graves, les neuronites vestibulaires, peuvent entraîner une perte d'audition soudaine dans l'oreille affectée, voire un vertige intense accompagné de nausées et de vomissements.

- Si une fièvre de plus de 39 degrés Celsius, des convulsions ou des évanouissements s'ajoutent aux symptômes précédents, consultez immédiatement un médecin.

Les risques

La labyrinthite, qui affecte généralement les personnes âgées entre 20 et 60 ans, n'est pas une infection dangereuse en soi. Elle disparaît généralement après quelques jours et la personne retrouve tous ses moyens après quelques semaines. Dans les cas les plus graves, l'infection peut causer des problèmes d'audition, si la cochlée est atteinte. Mais, si le système vestibulaire est affecté plus gravement, les vertiges peuvent persister durant de nombreuses années.

Les traitements

Il n'existe pas de traitement miracle pour guérir une labyrinthite. Les symptômes disparaissent généralement après quelques jours. Entre-temps, il est conseillé de garder le lit dans une pièce sombre. La victime doit aussi éviter de bouger la tête, autant que faire se peut, ou trouver des positions qui ne provoquent pas de sensation de vertige.

Dans les jours suivant le diagnostic

Après deux ou trois jours, la personne atteinte peut reprendre graduellement ses activités habituelles, en évitant toutefois de conduire, de faire du vélo, de grimper aux échelles ou d'opérer de la machinerie, quelle qu'elle soit.

La victime doit s'asseoir ou se coucher dès qu'elle se sent étourdie, en plus d'éviter les environnements bruyants. Idéalement, elle ne devrait jamais rester seule.

Elle doit aussi éviter le stress, la consommation d'alcool, de cigarettes ou de caféine.

Cas sévères

Lors des infections les plus graves, le médecin pourrait prescrire des anticholinergiques (une substance qui joue le rôle de médiateur dans le système nerveux central) et des antinauséeux de type Gravol®.

La méthylprednisolone, qui combine des actions anti-inflammatoires et antiallergiques, peut réduire la durée de la crise. Certains sédatifs pour calmer la victime, des antibiotiques ou des antiviraux, efficaces chez certains patients, sont parfois utilisés.

La personne atteinte de labyrinthite ou de neuronite vestibulaire a également intérêt à se réhydrater, surtout si l'infection est accompagnée de vomissements.

Parallèlement, les exercices de Brand-Daroff (*) aideront à soulager les symptômes de la labyrinthite.

Désagréable, cette infection n'est généralement que passagère, quoique certaines personnes peuvent en être affectées à répétition. Comme nous l'avons vu plus haut, les cas les plus graves nécessitent l'intervention d'un médecin qui saura vous conseiller. Dans le doute, il est préférable de consulter un professionnel de la santé.

Henri Michaud, rédacteur Canal Vie

(*) : Exercices de Brandt-Daroff (1)
-    Assoyez-vous sur le bord de votre lit, les jambes qui pendent vers le sol.
-    Tournez la tête à 45 º vers la gauche.
-    Laissez-vous tomber rapidement sur le côté droit, en gardant la tête tournée (la portion de la tête derrière l'oreille droite touche le lit).
-    Tenez cette position durant environ 30 secondes.
-    Redressez le tronc et restez assis sur le lit durant 30 secondes.
-    Tournez la tête à 45 º vers la droite.
-    Laissez-vous tomber rapidement sur le côté gauche, en gardant la tête tournée.
-    Tenez la position durant 30 secondes.
-    Redressez-vous
-   
Il est recommandé de les faire cinq fois de suite, trois fois par jour (matin, midi et soir).

(1) : Source : Toc-Toc docteur sur Canal Vie