Chlore, citrate de calcium, acide ascorbique ou encore lécithine sont-ils des mots qui vous font dresser les cheveux sur la tête? Comme vous l'aurez deviné, ils font tous partie de la grande famille des additifs alimentaires. Saviez-vous que l'industrie des additifs alimentaires est un marché qui se chiffre mondialement à environ 23 millions de dollars? Du pain aux céréales en passant par le lait, les tablettes de nos supermarchés débordent d'aliments qui renferment des additifs.
Le paradoxe? Nous, les consommateurs, voulons des produits de plus en plus exempts d'additifs alimentaires, mais qui se conservent très longtemps. Même si on les utilise depuis plusieurs années, certaines personnes s'inquiètent. Peuvent-ils vraiment être dangereux pour la santé? Je fais aujourd'hui le point sur la question.
Définition d'un additif alimentaire
Selon Santé Canada, un additif alimentaire est une substance chimique qu'on ajoute à un aliment pendant la fabrication ou la transformation, qui s'intègre à celui-ci ou en modifie les caractéristiques, comme la couleur, la durée de conservation ou encore la texture.
De manière générale, l'industrie les utilise pour :
1. Aider à la conservation des aliments
2. Rendre les aliments plus attrayants
3. Faciliter leur traitement et entreposage
Quelques exemples en bref...
- On ajoute du chlore aux farines blanches afin d'obtenir la couleur désirée. En effet, une farine non blanchie possède une couleur qui tire davantage sur le jaunâtre en raison des caroténoïdes naturellement présents.
- La majorité des confitures renferment de la pectine pour une texture parfaitement gélifiée.
- On permet aujourd'hui aux fabricants de margarine d'ajouter du bêta-carotène, un pigment orangé, dans le but d'obtenir une margarine ressemblant le plus possible à du beurre. C'est le cas de la margarine Or de Bécel.
- Le propionate de calcium est un additif communément retrouvé dans les pains et produits de boulangerie. Il freine la croissance et le développement de moisissures et de bactéries.
Parlons innocuité
Les additifs alimentaires peuvent-ils avoir un effet néfaste sur la santé?
Non! Santé Canada surveille de très près l'utilisation des additifs alimentaires dans les aliments. L'industrie alimentaire ne peut définitivement pas les utiliser comme bon lui semble. Pour qu'un additif soit accepté au pays, son innocuité doit avoir été prouvée suite à un long processus, d'ailleurs beaucoup trop long selon plusieurs entreprises! La Loi et règlement sur les aliments et drogues énumère les additifs autorisés au Canada et précise dans quels aliments on peut les ajouter et dans quelle proportion.
Le cas des colorants
Mais qu'en est-il des colorants alimentaires? Peut-être avez-vous entendu parler de la polémique concernant les colorants alimentaires en Europe. En fait, c'est que depuis juillet 2010, on retrouve une mise en garde sur les aliments européens renfermant certains types de colorants.
« Peut avoir des effets indésirables sur l'activité et l'attention chez les enfants », voilà une allégation qui peut en inquiéter plus d'un! Cette mise en garde fait suite à une étude européenne qui montrait que certains colorants pouvaient avoir un impact négatif sur le niveau d'attention et d'hyperactivité chez les enfants. Quoi qu'il en soit, Santé Canada considère cette preuve insuffisante. Il faut en effet plus d'une étude pour pouvoir faire des recommandations officielles!
L'étiquetage
Mais, il faut l'avouer, le gouvernement canadien tire de la patte au niveau de l'étiquetage des colorants alimentaires. Dans la liste des ingrédients, on ne retrouve la plupart du temps que le mot « colorant », sans plus de précisions. Le consommateur ne peut donc savoir précisément quel type de colorant il retrouve dans son produit préféré! Voilà une lacune que Santé Canada a l'intention de corriger. Certains colorants doivent toutefois être obligatoirement inscrits dans la liste des ingrédients s'ils sont ajoutés aux aliments. C'est notamment le cas de la tartrazine, un colorant qui peut provoquer des réactions allergiques graves chez certains enfants.
« Sans agents de conservation » vs « sans additifs alimentaires »
On voit souvent sur les emballages de nos produits favoris l'allégation « sans agents de conservation ». Attention, nous devons être vigilants et bien comprendre ce que cela veut dire! Les agents de conservations sont une sous-catégorie des additifs alimentaires. Ainsi, le fait que le fabricant n'ait ajouté aucun agent de conservation ne veut pas dire qu'il n'a ajouté aucun autre type d'additifs alimentaires. Il existe en effet une dizaine de sous-catégories d'additifs ayant chacun des fonctions bien précises. Voilà encore une preuve comme quoi nous, consommateurs, devons être informés et avertis!
En conclusion, les additifs alimentaires ne sont aucunement dangereux pour la santé. Pour ceux et celles qui désirent toutefois réduire au maximum leur consommation, mon conseil serait de manger une abondance d'aliments frais le moins transformés possible. Les produits frais, en plus d'être souvent moins salés, renferment plus de vitamines et minéraux et assurément moins d'additifs alimentaires!